Objectives. Chickenpox is a common infection of childhood in countries that have not included the corresponding vaccination in their immunization schedules. Chickenpox is usually benign in immunocompetent children, and treatment is not needed. The objectives of this study were to investigate the frequency and characteristics of chickenpox complications that require hospital treatment in immunocompetent children and the clinical progression in children of mothers with perinatal chickenpox. In addition, the hospital costs associated with chickenpox in the studied children were calculated. Methods. This was a retrospective study using the clinical records of children with chickenpox hospitalized at the Children's Hospital of Panama, from January 1991 through December 2000. We analyzed the types of complications, the clinical progression, and the hospital costs of the chickenpox patients. Results. Of 5 203 children seen in outpatient consultations, 568 of them (11%) were hospitalized. We included 513 children in our study: 381 (74%) with chickenpox acquired in the community, 92 (18%) the children of mothers with chickenpox, and 40 (8%) with nosocomial chickenpox. The most frequent complications were cutaneous and subcutaneous infections (45%), respiratory infections (25%), and neurological changes (7%). The respiratory and cutaneous complications occurred sooner and among younger patients than did the neurological changes. Overall, 13 of the children (2.5%) died. The case fatality rate was 8% for chickenpox with respiratory and neurological complications and 0% for chickenpox with cutaneous complications. Of the 92 children with a mother with chickenpox, 60 of them (65%) did not develop the disease, and none of the 92 died. In contrast, 2 of the 32 neonates (6%) with perinatal chickenpox died. The mean length of hospitalization was 8.9 days (standard deviation, ± 17.4 days). Parenteral pharmacotherapy was used with the great majority of the children, particularly antibiotics (54%), acyclovir (17%), and intravenous immunoglobulin (14%). The mean per-patient cost of hospitalization was US$ 1 209. Conclusions. Our results show that chickenpox is associated with a sizable number of expensive complications and a not-insignificant case fatality rate in immunocompetent children. Routine vaccination against chickenpox could reduce the impact of this disease on the health of children in Panama.

Objetivos. La varicela es una infección común de la infancia en países que no han incorporado la vacunación correspondiente en sus calendarios vacunales. Generalmente es benigna en niños inmunocompetentes y no necesita tratamiento. Los objetivos de este estudio consistieron en investigar la frecuencia y características de las complicaciones de la varicela que requieran tratamiento hospitalario en niños inmunocompetentes y el curso clínico de los hijos de madres con varicela perinatal. Además, se calculó el gasto hospitalario asociado a la varicela en los niños estudiados. Métodos. Estudio retrospectivo de los expedientes clínicos de niños con varicela ingresados en el Hospital del Niño de Panamá, de enero de 1991 a diciembre de 2000. Se analizaron el tipo de complicaciones, el curso clínico y los costos hospitalarios de los pacientes afectados por varicela. Resultados. De 5 203 niños atendidos en consultas externas, 568 (11%) fueron hospitalizados. En el estudio se incluyeron 513 niños: 381 (74%) con varicela adquirida en la comunidad, 92 (18%) hijos de madres con varicela y 40 (8%) con varicela nosocomial. Las complicaciones más frecuentes fueron las infecciones cutáneas y subcutáneas (45%), las infecciones respiratorias (25%) y las alteraciones neurológicas (7%). Las complicaciones respiratorias y cutáneas ocurrieron a menor edad y en fases más tempranas de la varicela que las alteraciones neurológicas. Trece niños (2,5%) fallecieron, con una letalidad del 8% para la varicela con complicaciones respiratorias y neurológicas y nula para las complicaciones cutáneas. Sesenta de los 92 (65%) hijos de madres con varicela no desarrollaron la enfermedad y ninguno falleció. En cambio, 2 de los 32 neonatos (6%) con varicela perinatal fallecieron. La duración media de la hospitalización fue de 8,9 (1 a 27) días. Se utilizó farmacoterapia parenteral en una gran proporción de los niños, especialmente antibióticos (54%), aciclovir (17%) e inmunoglobulinas intravenosas (14%). El costo medio por paciente hospitalizado fue de 1 209 dólares estadounidenses. Conclusiones. Los resultados obtenidos indican que la varicela es una infección que puede asociarse a un número importante de complicaciones costosas y a una letalidad no despreciable en niños inmunocompetentes. La vacunación rutinaria contra la varicela podría reducir el impacto de esta enfermedad sobre la salud infantil en nuestro país.